Jean Eugène Robert nasceu na França em 7 de dezembro de 1805 e era filho de um dos melhores relojoeiros da cidade de Blois. Embora seu pai quisesse que ele se tornasse um advogado, ele decidiu seguir os passos de seu pai tornando-se um habilidoso artesão relojoeiro.
Quando ainda jovem (meados de 1820) foi até uma livraria comprar uma coleção de dois volumes chamada "Tratado sobre a Relojoaria", porém acabou levando, por um engano do vendedor, um pacote com dois livros de mágica (a coleção Scientific Amusements).
Ao invés de devolver, resolveu ficar com os livros, passando a estudá-los diariamente. Seu interesse pelas artes mágicas foi aumentando até o ponto de ele procurar um mágico amador da cidade (Maous de Blois) para poder receber algumas aulas.
Conforme foi se desenvolvendo como mágico, ele passou a fazer algumas apresentações em reuniões sociais, e foi em uma destas apresentações que ele conheceu sua futura esposa, Joséphe Cecile Houdin, filha de um relojoeiro parisiense. Eles se casaram em 1830 e a partir daí decide adotar em sua carreira de mágico profissional o nome artístico, "Robert-Houdin".
Robert mudou-se para Paris e começou a trabalhar com o seu sogro que era um dos últimos relojoeiros que ainda adotava o minucioso método de confeccionar todas as peças do relógio uma a uma. Com a experiência adquirida na arte da fabricação de múltiplas peças de delicados relógios, Jean se especializou em fabricar brinquedos mecânicos e figuras automatizadas.
Um dia, por mera casualidade, Robert descobre uma loja que vendia mágica e a partir deste achado começa a ter contato com outros mágicos profissionais e amadores. Père Roujol, o proprietário da loja de mágica, mostrou para Robert vários truques mecânicos da época, e ele, com seu vasto conhecimento em mecanismos automáticos, passou a aprimorá-los.
Com o tempo ele começou a inventar e construir os seus próprios mecanismos que utilizava nos shows de mágica. O vídeo que vem logo a seguir pode nos dar uma noção do tipo impressionante de mágica que Robert-Houdin praticava no século XIX:
Agora você já sabe de onde os produtores do filme "O Ilusionista" tiraram as idéias para montar algumas das performances de palco do ilusionista Eisenheim:
Antes de Robert-Houdin, os mágicos eram vistos apenas em mercados e feiras geralmente realizadas ao ar livre, porém ele trouxe as apresentações de ilusionismo para dentro dos teatros e para as grandes ocasiões sociais ou festas particulares, apresentando-se sempre com as mesmas roupas formais utilizadas por seu público naquela época (o estereótipo do mágico de fraque e cartola vem daí). São por estes motivos que o título de Pai do Ilusionismo Moderno lhe cai tão bem.
Acho que nem preciso contar que famoso ilusionista se inspirou nele para criar seu nome artístico (caso não saiba de quem estou falando, clique aqui).
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